對潤滑油可以按成分分類，也可以按最終用途分類。學術界習慣于用成分和特性描述油液，而消費者則偏向于能反映潤滑劑用途的術語。因為具體的最終用途術語要反映潤滑油的某些特性，所以最終用途術語也有識別這些特性的作用。但是很多潤滑劑有多種用途，所以用最終用途術語表示潤滑油會引起混淆。

工業(yè)、陸路運輸和航海設備最為常用的潤滑劑仍然是精煉石油基油。然而，為保護環(huán)境而使用更易生物降解的潤滑劑的壓力可望極大地擴展植物和合成潤滑劑市場，并進人精制石油基油用量較大的領域，如小轎車發(fā)動機油領域。此外，大規(guī)模商業(yè)化地生產天然氣合成油預計很快將變?yōu)楝F(xiàn)實。美國現(xiàn)正在天然氣資源豐富的地區(qū)建廠，建成后能生產高質量的產品，包括特性類似于某些現(xiàn)有合成基油的基礎油，而且生產成本低得多。盡管精制石油基油在傳統(tǒng)市場上會面臨巨大的競爭，但是在可以預見的未來，它還將繼續(xù)是潤滑劑最常用的基礎油：

自從對精煉石油產品有需求以來，石油精煉技術就在不斷發(fā)展。首先是精制輕油，緊接看是為迅速膨脹的運輸市場精制廉價燃油，如汽油。然而，直到上世紀40年代才隨看催化加氫裂化技術的使用，在質量、特性和產量等方面取得了長足進展，而大規(guī)模商業(yè)化生產則到了上世紀50年代才得以實現(xiàn)。加氫裂化技術隨著脫蠟技術的改進而不斷發(fā)展，包括上世紀70年代由雪佛龍發(fā)明的潤滑劑基礎油異構脫蠟技術。因為目益嚴格的環(huán)境法規(guī)而對滿足車輛排放標準要求的產品質量的改善、燃油經濟性標準以及原油供應緊縮情況下對產量增加的要求：上世紀70年代成為石油精煉技術飛速發(fā)展的時期。鑒于精制技術的發(fā)展所帶來的潤滑油基礎油特性和質量的變化，美國石油協(xié)會（APID按基礎油對潤滑油進行了分類。根據(jù)基礎油的質量，API制定了不同性能特性發(fā)動機油基礎油互換指南。1993年，API發(fā)布了基礎油的定義和基礎油的互換原則。

當有新發(fā)動機油性能標準出現(xiàn)和使用時，API都會對以往發(fā)布的更新。歐洲潤滑劑工業(yè)技術協(xié)會（ATEL）是歐洲與美國石油協(xié)會對應的機構。API將基礎油分為五類，而ATIEL則將其分為六類。